PROVIDENCE, RI.- Dos aspirantes a alcalde de Providence expresaron su preocupación ante el incremento de los hechos de violencia en esta ciudad. En declaraciones emitidas por separado, Gonzalo Cuervo y Brett Smiley exigieron acciones concretas e inmediatas por parte de los líderes de la administración municipal para restablecer y preservar la seguridad ciudadana.

“La prioridad de toda ciudad debe ser garantizar la seguridad de sus ciudadanos. Claramente, Providence no ha dado la talla. El aumento en la violencia que hemos presenciado recientemente es triste e inaceptable. Tiroteos, muertes, ataques con armas blancas, y motines motorizados, nos han llevado a un extremo insostenible. La respuesta de nuestros líderes electos también ha resultado inaceptable. No vamos a eliminar la violencia con palabras vacías. Llegó la hora de tomar medidas concretas para combatir la violencia y el crimen en Providence", manifestó Cuervo.

Mientras que Smiley expresó: "El repunte de los delitos violentos no es solo en un vecindario, esto está sucediendo en toda nuestra comunidad. No existe una solución única para este problema: requiere un enfoque integral. Pero una cosa es segura, abordar este desafío comienza con asegurarnos de que nuestra fuerza policial tenga las herramientas, el personal y, quizás lo más importante, el apoyo que necesita para mantenernos a salvo. Y debemos volver a comprometernos con la policía comunitaria, fomentando la confianza entre la policía y la comunidad a la que sirve.

Ambos precandidatos coincidieron al señalar que el rol de la Policía de Providence debe se replanteado, específicamente en lo atinente a la relación de sus agentes con los miembros de la comunidad.

“Sí, tenemos la responsabilidad de reimaginar la relación entre el cuerpo policial y nuestra comunidad. Sí, es hora de responsabilizar a los policías que violan nuestros derechos. También es hora de invertir fuertemente en nuestra juventud, ampliando sus oportunidades para el éxito, el crecimiento personal y su desarrollo económico", indicó Cuervo. Smiley, en tanto, apuntó: "Es fundamental que mantengamos la asociación con nuestros líderes comunitarios, organizaciones asociadas y la enseñanza de la no violencia en nuestros vecindarios. Finalmente, debemos mantenernos en el camino en la exploración de alternativas creativas, como programas de desvío y respuestas de salud conductual de guardia, que liberarán a los oficiales para que se concentren en los delitos violentos. Sabemos que no todas las llamadas al 911 necesitan una respuesta con un oficial con un arma.

Smiley también se mostró a favor de que las autoridades municipales acepten la ayuda estatal para abordar la problemática de manera conjunta y pidió "dejar a un lado la política y el ego" en aras de restaurar un sentido de seguridad en Providence. "Hoy, hago un llamado a todos nuestros líderes electos para que dejen la política a un lado y acepten todos los recursos adicionales que están disponibles para nosotros, incluida la asistencia de nuestra policía estatal, para restaurar un sentido de seguridad en nuestra ciudad capital".

Sostuvo que, para restaurar una sensación de seguridad en la ciudad, también se debe garantizar la creación de nuevas oportunidades, sobre todo para los jóvenes, en materia de empleo, educación y recreación, manteniendo por ejemplo, el programa actual de trabajos de verano y manteniendo abiertos los centros de recreación. También es fundamental, enfatizó, mantener la asociación con los líderes comunitarios, organizaciones asociadas y la enseñanza de la no violencia en los vecindarios de Providence.

Cuervo hizo un llamado para que se tomen medidas puntuales contra la posesión ilegal de armas de fuego y la conducción temeraria en las calles de esta municipalidad. “Necesitamos cambiar nuestros recursos para enfocarnos en las áreas más afectadas por estos actos de violencia sin sentido, abordar la conducción imprudente desenfrenada, sacar las armas de nuestras calles y asegurarnos de que quienes cometan delitos o son atrapados con armas de fuego ilegales sean procesados. Necesitamos empezar de inmediato. Las comunidades afectadas lo exigen: lo escucho todos los días mientras hablo con los residentes y propietarios de pequeñas empresas en toda la ciudad. Ya han tenido suficiente. Todos hemos tenido suficiente".

Al calificar el reciente aumento de la violencia en la ciudad como "desgarrador e inaceptable", Cuervo se solidarizó con todos los que se han visto afectados directamente, al tiempo de condenar una respuesta municipal que, a su juicio, ha estado basada solamente en palabras. "Trágicos tiroteos y muertes con armas de fuego, apuñalamientos y ahora violencia de turbas motorizada, nos han llevado a muchos al límite. La respuesta retórica de nuestros líderes electos a esta violencia es igualmente inaceptable. No podemos esperar que la violencia desaparezca con palabras vacías. Es hora de tomar medidas enérgicas contra el crimen y la violencia en Providence ".

Un tenso momento se produjo este miércoles previo al acto inaugural del evento WaterFire, en Providence, cuando el alcalde de esta ciudad, Jorge Elorza, debió ser contenido por un agente de seguridad mientras el funcionario municipal intentaba acercarse al gobernador de Rhode Island Dan McKee, al tiempo que le hablaba en tono molesto para reclamarle por el acuerdo que negoció el estado con el Sindicato de Profesores de Providence.

"Gobernador, esto es demasiado importante para que usted juegue el papel de cobarde en esto", le gritó Elorza a McKee, exigiéndole enérgicamente que "enfrente a la comunidad", a la vez que lo señalaba con el dedo índice.

El alcalde demanda del gobernador que dé a conocer los detalles del pacto al que arribó con el Sindicato de Profesores antes de que formalmente aprobado este viernes, como está pautado, alegando que la comunidad no conoce los detalles de la negociación.

Mientras, al ser abordado por periodistas luego del incidente, el gobernador no emitió comentarios sobre lo sucedido, limitándose a responder que "en este momento, estamos celebrando WaterFire. Tendré más que decir sobre eso en nuestra conferencia de prensa del martes", a la vez que expresó su confianza en que el acuerdo con los profesores sea ratificado este viernes.

Previamente, en la tarde del miércoles, el alcalde acudió a la Casa Estatal de Rhode Island y desde allí se pronunció reclamando "transparencia" en las negociaciones del estado con la Unión de Profesores de Providence.

A raíz del incidente protagonizado por Elorza, la Unión de Policías de la ciudad de Providence publicó un comunicado en el que condenó la actitud del alcalde. "Es espantoso ver a un funcionario electo tener que ser retenido físicamente mientras reprende verbalmente al gobernador de nuestro estado. Quizás el alcalde Elorza debería participar en la capacitación de desescalada que la policía de Providence exige que todos los oficiales asistan", manifestó la Unión en una publicación a través de redes sociales.

Este jueves Elorza ofreció una conferencia de prensa a través de Zoom en la que explicó que los motivos que le llevaron a actuar de la forma en que lo hizo. "Me acerqué al gobernador para hablar con él específicamente sobre este contrato, y se puede ver muy claramente que no tenía ningún interés en involucrarme en esa conversación", dijo el alcalde. "Su equipo de seguridad intervino para protegerlo de tener esta conversación. Pero no puede estar protegido para siempre. No puede esconderse de esta conversación", añadió.

Más reacciones

En una nota de prensa divulgada este jueves, el concejal por el Distrito cuatro de Providence, Nicholas Narducci, criticó a Elorza, calificando de "inapropiado" el altercado con McKee.

"Me avergonzó ver cómo el alcalde de nuestra ciudad provocaba un altercado inapropiado entre él y el gobernador McKee. Como funcionario electo, exijo a mis colegas gubernamentales un alto nivel de profesionalismo, especialmente en eventos comunitarios que deben ser alegres y positivos", manifestó Narducci, quien es el líder de la mayoría en el Concejo Municipal de la Ciudad de Providence.

Señaló que, si bien entiende que en ocasiones la pasión puede dominar a las personas en el momento de reclamar por los asuntos que defienden, las voces elevadas y el comportamiento agresivo nunca resultarán en un cambio productivo.

"Me decepcionó mucho el comportamiento del alcalde Elorza anoche, y en el futuro espero que todos los líderes electos en nuestra ciudad recuerden que hemos sido elegidos por los residentes de Providence para cuidar de nuestra gran ciudad, y este comportamiento es un flaco favor para aquellos a quienes representamos", puntualizó.

El Departamento de Policía de Cranston negó la denuncia de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) en Rhode Island, que en una carta a las máximas autoridades municipales de esta ciudad denunció que el cuerpo policial asigna cuotas obligatorias mínimas de detención de ciudadanos por turno a los patrulleros, lo cual agrava el problema del perfil racial durante la aplicación de dichas detenciones.

La referida carta fue enviada al alcalde Kenneth Hopkins y al Concejo Municipal de Cranston y en ella la ACLU denuncia que los policías de Cranston tienen que parar un mínimo de dos conductores por turno.

"Esta carta está repleta de inexactitudes y falsedades", asegura el coronel Michael Winsquit, jefe de la Policía de Cranston, quien admite sin embargo que "de manera rutinaria los patrulleros realizan la práctica fundamental y vital de la aplicación del tráfico al iniciar dos paradas de tráfico durante su turno de patrulla de ocho horas".

La vigilancia del tráfico es responsabilidad y deber de todos los agentes de policía del país, indicó Winsquit, al tiempo de señalar que "se ha dejado claro a todos nuestros oficiales y está codificado en la política que la aplicación debe hacerse de manera imparcial y para las violaciones observables de las leyes de tránsito de Rhode Island".

Aseguró que estas paradas no son "paradas de investigación". "Una parada de investigación se basa en una sospecha razonable de que se ha cometido un delito. Los oficiales se enfocan en infracciones de tránsito flagrantes que representan un riesgo grave para el público automovilístico", insistió el jefe policial.

De acuerdo con el coronel Winsquit, los oficiales tienen "total discreción" sobre la decisión de emitir una citación de tránsito o una advertencia y afirmó que "no hay ninguna expectativa o requisito de que un oficial deba emitir dos multas de tránsito durante su turno, lo que violaría la ley general de Rhode Island con respecto a la prohibición de las cuotas de multas". De acuerdo con esta ley, "una cuota significa cualquier requisito con respecto al número de arrestos o detenciones de investigación realizadas, o citaciones o citaciones emitidas por un oficial con respecto al tráfico de vehículos motorizados o infracciones de estacionamiento".  La mayoría de las veces, las paradas de tráfico terminan con una advertencia y una interacción educativa con el público, añadió el oficial.

"El director ejecutivo de la ACLU, Steven Brown, se refiere incorrectamente a una ley general de Rhode Island que prohíbe las cuotas de boletos y las paradas de investigación. Luego intenta de alguna manera correlacionar nuestro compromiso con la aplicación de la ley de tráfico con la discriminación por perfil racial. Se aclara en todos los informes redactados por la Universidad Estatal de Connecticut Central que las disparidades raciales identificadas a través del análisis estadístico "no pueden, sin una investigación adicional, proporcionar evidencia suficiente de que existe el perfil racial", enfatizó Winsquit.

Denuncia de la ACLU

La ACLU de Rhode Island ha pedido al alcalde de Cranston Kenneth Hopkins y al Concejo Municipal de esta ciudad que "tomen medidas inmediatas para detener lo que parece ser una violación flagrante y duradera de la ley por parte del Departamento de Policía de Cranston": una política de cuotas de detención de tráfico, requiriendo que los oficiales de policía detenga un mínimo de dos autos durante sus turnos de patrulla.

En una carta enviada al alcalde y al concejo, la ACLU calificó la política como "no solo profundamente problemática en sí misma, sino que también nos deja pocas dudas de que ha contribuido a un grave problema de discriminación racial en la ciudad".

En 2010, la Asamblea General de R.I. aprobó una ley que prohíbe explícitamente a los departamentos de policía establecer "cualquier requisito con respecto al número de arrestos o detenciones de investigación realizadas por un oficial en relación con el tráfico de vehículos motorizados o las infracciones de estacionamiento". Sin embargo, los correos electrónicos del Departamento de Policía de Cranston obtenidos por la ACLU entre 2017 y 2020 documentan el mandato de "detención de dos autos" para los autos de policía en patrulla.

En febrero y mayo de este año, la ACLU le escribió al jefe de Policía Michael Winquist y le pidió una explicación de los correos electrónicos y un cese inmediato de la política, pero Winquist nunca respondió, lo que provocó la carta de la ACLU al alcalde y al Concejo Municipal. La carta dice:

“Ver a un departamento de policía violar descaradamente la ley de esta manera es inconcebible. Peor aún, sin duda ayuda a explicar las disparidades raciales constantemente inquietantes del Departamento de Policía de Cranston al detener y registrar automóviles, como lo documentan los análisis anuales de los datos de las paradas de tráfico realizados de conformidad con la ley estatal por la Universidad Estatal de Connecticut Central.

“… Cuando se coloca a la policía en la posición de elegir qué automóviles detener simplemente por cumplir con una cuota arbitraria, en lugar de por una necesidad legítima de seguridad pública, solo puede alentar el trato discriminatorio de los automovilistas. Además, la ansiedad y el trauma que puede generar una parada policial son evidentes. Para la mayoría de la gente, es una experiencia desconcertante, pero para las personas de color, es particularmente tensa", señala la ACLU en su carta al jefe de Policía de Cranston.

FOTO: Cranston Police Department